他娘李芹还算正常，不时推着小车在户外走走，跟老头老太太们在一起时便忘掉了疼痛，与人们海天胡聊。这样也好，丢人是小事，身体和精神能保持住健康才是重要的，张小强退一万步想。
转过年来，春暖花开，接着便是夏日，外面热了，李芹便不再出门。因为类风湿的原因，她十分惧冷，因此穿着棉裤棉袄，又因为穿着棉裤棉袄出汗，所以她躲在楼上吹空调，天天如此。
半个夏天没过去，李芹发觉自己的脚踝肿了起来，迟迟不能消肿。她感到害怕，便告知了张小强。没办法，他将他娘载进医院。照例，医师瞄了几眼，便开单子检查，一番检查下来花去两千多元，已近晌午，医师看看片子和报告道：“从我这个科室看没事！你去血管外科看看吧。”
张小强止住晕眩，将坐在轮椅上的他娘推向血管外科，还有二十分钟下班呢，医师已经离开了诊室。无奈张小强已经挂了号，便向值班医生打听，值班医生匆匆拨通了血管外科诊室大夫的电话。十分钟左右，医师提着买好的饭匆匆赶到诊室。
“怎么来这么晚”医师不悦道。张小强只好屈着腰，低着头，向医师解释来晚的原因。医师让张小强递过检查的片子和报告。
“你这报告不行啊，”医师抬头正色道，“这都是根据其他科室的要求检查的，完全不符合我们科室的要求，从你这片子和报告上我看不出毛病来，要想看出毛病来，必须按我的要求再做检查……这样吧，马上下班了，我教你个方法，你回去后，让老太太前后勾脚八十回，每天早、中、晚勾三次，一周后看情况怎么样……还不消肿的话你再来吧。”
张小强无奈，向医师千恩万谢后离开了医院。
回到家，张小强反复向他娘强调了医师的勾脚方法和要求，嘱咐她一定要按时按质完成。他娘点头应允，对张小强的反复嘱咐很是厌烦，她说我脑子又不浑你强调那么多遍干什么，为了身体健康的事难道我还不做么。
张小强无语转身离开。说实话，在医院检查无果令他并不轻松，反而给了他很大的压力，因为对于他娘的腿，他根本不知道会发生什么可怕的事。既然医师教给这么个好法子，那就勉强试试吧。
令人开心的是，不到一周，张小强去看，他娘的脚踝竟然真得消肿了。张小强终于放下心来，认为老天还是会眷顾自己的，没有把自己完全抛弃掉。
不几天，噩耗传来，身在外地县城的四婶要不行了。四婶与张大强这个大家庭向来若即若离，现在她要死了，他们也不十分在意。张大强在犹豫要不要去看望一眼。常明芬说：“总归是个大家庭……咱大爷已经死了，彻底跟咱们断了联系，那么你就是这个大家庭的长子，而四婶无儿，只有一个闺女，按咱们的传统，你还得给她顶儿！”
“这就是长子的悲哀，我是长子，我成了大家的儿！”张大强道。
“这有啥呀，只不过在去路时替人喊两声而已，四婶啊，西方大路去，四婶啊，西方大路去。然后就会有顶儿的一部分钱到手了，这该有多好……所以快去看看吧，反正人已经快死了。”常明芬道。
张海肯定去，因为他娘去世时四娘也来参加葬礼了，作为往来礼他必须去，因为他开车，于是便来邀张大强，要载着他一同前去。这样也好。张大强邀张小强一块去，但张小强不想去，他只想过自己平静的日子。
张大强看望完四婶回家后，向大家报告了四婶的情况，说她精神状态不错，还在关注别人给她送的花开得好不好的问题，看起来再活个仨月五月的没问题。李芹却笑道：“那个老叼操的早该死了！”
大家也不介意，反正在李芹的眼中，任何人都是个叼操的。
可是令人意想不到的是，第二天上午他们便得到消息说四娘死了。李芹表示很意外，她笑骂道：“昨天听说还很好，今天她就完了，是不是她闺女嫌她不死掐死她了。”
张小强道：“你这笑话真冷！”
虽然四爷从当兵后便生活在外地县城，但他希望叶落归根，他当时癌症死去后也是埋在张家村的，四娘当然不能例外。于是葬礼在张大强家展开。
李芹也非要去看看，于是张小强将她拉到张大强家。几个妇女在院子里忙碌着，准备葬礼的一应事务。李芹便一屁股坐在一张椅子上对